Las cataratas del Iguazú se localizan en la Provincia de
Misiones, en el Parque Nacional Iguazú, Argentina, y en el Parque Nacional do
Iguaçu del estado de Paraná, Brasil; asimismo, están próximas a la frontera
entre Paraguay y Argentina, a solo 13,8 km en línea recta. El 11 de noviembre
de 2011 fueron elegidas provisionalmente como una de las «Siete maravillas
naturales del mundo».
Estas
cataratas están formadas por 275 saltos de hasta 80 m de altura de los cuales
el 80% están del lado argentino, alimentados por el caudal del río Iguazú. Se
pueden realizar paseos en lancha bajo los saltos y caminatas por senderos
apreciando algunos animales de la selva semitropical. Un espectáculo aparte es
su salto de mayor caudal y, con 80 m, también el más alto: la garganta del
Diablo, el cual se puede disfrutar en toda su majestuosidad desde solo 50 m,
recorriendo las pasarelas que parten desde Puerto Canoas, al que se llega
utilizando el servicio de trenes ecológicos. Por este salto pasa la frontera
entre ambos países
Toponimia
El nombre Iguazú
proviene de dos palabras: la palabra «y» (que se lee [ɨ]) como vocal cerrada
central no redondeada) y la palabra «guasú», que en lengua guaraní quieren
decir 'agua' y 'grande', respectivamente. En portugués son llamadas cataratas
do Iguaçu.Historia
En el año 1542, mientras realizaba una travesía
desde el océano Atlántico hasta Asunción del Paraguay, Alvar Núñez Cabeza de
Vaca divisó las sorprendentes cataratas del río Iguazú y las bautizó como
«saltos de Santa María», nombre que con el tiempo fue reemplazado por su
primitiva denominación guaraní Iguazú (antigua ortografía de yguasu 'gran
cantidad de agua', de y 'agua' y guazú 'grande').
Por entonces la región era habitada por indígenas
de la etnia mbyá-guaraní, quienes alrededor de 1609 comenzaron a vivir el
proceso evangelizador protagonizado por los sacerdotes jesuitas de la Compañía
de Jesús, quienes desarrollaron en la región una experiencia única
Latinoamérica: la conformación de un sistema reduccional que llegó a contar con
30 pueblos distribuidos en las regiones del Tapé y el Guayrá (actualmente sur
de Brasil y Paraguay, toda la provincia argentina de Misiones y parte del norte
de Corrientes).
Por diferencias políticas y económicas con la
Corona de España los jesuitas fueron expulsados de la región en 1768. La zona
de las cataratas pasó así al olvido hasta junio de 1881 —poco antes de la
federalización de Misiones— momento en que la provincia de Corrientes, que
ejercía la jurisdicción, vende 50 leguas cuadradas de tierras sobre los ríos
Paraná, Iguazú y Uruguaí a Severo Fernández y Ernesto Arnadey. Estos
transfieren sus derechos en octubre de ese mismo año a Rafael Gallino quien
vuelve a enajenarlos a favor de Gregorio Lezama.
En diciembre de 1881 Misiones se separa de
Corrientes y en 1882 asume el primer gobernador Rudecindo Roca que divide el
territorio en 5 departamentos. Uno de sus comandantes, Francisco Cruz, llega
hasta la confluencia de los río Paraná y río Iguazú transportando una comisión
científica alemana que busca tierras para colonizar. Esta expedición era
costeada por Ledesma (propietario de las tierras de Iguazú) y dirigida por el
explorador Carlos Bossetti. Entre los expedicionarios se encontraba también
Jordan Hummell, que años más tarde organizaría el primer viaje turístico a las Cataratas.
Así las cataratas son “descubiertas” nuevamente y vuelven a ser admiradas.
En 1888, Gregorio Lezama vende las «tierras del
Iguazú» a Martín Erracaborde Cía.
En 1902, el Ministerio del Interior de Argentina,
encomendó al arquitecto paisajista Carlos Thays, realizar un estudio de las
cataratas, que fue la base para la creación del Parque Nacional Iguazú, en
1934, que posee 67.620 hectáreas de selva.
El 20 de septiembre de 1895, el gobernador Balestra
divide la provincia en 14 departamentos. El departamento de Iguazú pasa a
integrar el departamento Frontera junto a Manuel Belgrano, Eldorado y parte de
San Pedro.
El 19 de julio
de 1897, se designa juez de paz de la incipiente población de Iguazú a Alberto
Mugica. Para entonces, Jordan Hummell, acompañado de los señores Nuñez y Gibaja
ya habían realizado una nueva incursión hasta las Cataratas del Iguazú, pero
por el lado brasileño, ya que el lado argentino la selva era impenetrable. De
ese viaje llevaron al gobierno su interés en promover la llegada de turistas.Paseos
Los paseos se encuentran mayormente en el lado
argentino, aunque desde el lado brasileño se tiene una vista panorámica.
- Paseo Inferior:
Partiendo desde el mirador, que recuerda por su
figura a un faro y se destaca del entorno por su color blanco, se desciende por
numerosas escalinatas (algunas fueron talladas en la misma roca) hacia el río
Iguazú y se transita por un bello sendero pedestre. Rodeado por la exuberante
selva podrá disfrutar de una hermosa visión de la parte inferior de los saltos.
Comenzando la visita en el salto Lanusse y pasando por el Álvar Núñez Cabeza de
Vaca, llegará a un espléndido punto panorámico desde donde tendrá una primera
vista de la Garganta del Diablo. Avanzando un poco más se observa la isla San
Martín y a su derecha el salto homónimo. Al final del sendero se encuentra el
salto Bossetti.
Si permanecemos largo tiempo terminaremos mojados,
pues allí el vapor de agua producido por el choque del agua contra las rocas
forma una tenue pero incesante lluvia. Descendiendo por el sendero hacia Punta
Peligro podrá, si en ese momento se encuentra habilitado, navegar por el río Iguazú
y cruzar a la isla San Martín. Ya de regreso se pasa por el salto Dos Hermanas,
donde antes se podía gozar de un refrescante baño en la enorme pileta natural
que se forma en su base, ya que ahora dicha actividad se encuentra prohibida.- Paseo Superior:
Partiendo desde el mismo sitio antes mencionado,
recorrerá, como el nombre del paseo indica, la parte superior de las caídas de
agua. El punto de observación desde un nivel más alto cambia por completo la
visión del paisaje. Verá prácticamente a sus pies despeñarse las turbulentas
aguas. De esta manera visitará nuevamente el salto Dos Hermanas, el Bossetti,
el Chico, que serán un pequeño adelanto de la imponente Garganta del Diablo. En
este sitio, donde el agua cae desde aproximadamente 70 metros de altura,
nos sorprenderá el ensordecedor bramar del agua, permanentemente cubiertas por
densas columnas de vapor, que despide el choque del agua con las rocas.
- Garganta del Diablo:
Se accede a través del Tren de las Cataratas,
descendiendo en la Estación Garganta del Diablo. A partir de allí se realiza
una caminata por la nueva pasarela, que serpenteando entre las islas, recorre
1100 metros hasta los amplios balcones ubicados junto al borde y frente de
la Garganta del Diablo. La duración de este paseo es de 2 horas y el último
tren parte a las 16:30 h.
- Isla San Martín:
Es posible
llegar a la Isla de San Martín a través del servicio de botes que salen desde
el circuito inferior. Desde aquí podrán observar una vista panorámica de la
Garganta del Diablo, de la Ventana (con su dormidero de jotes), y del salto San
Martín.
Sendero Macuco:
Este sendero de treking es una de las salidas
tradicionales para los amantes de la observación de la naturaleza. Una antigua
picada de extracción forestal de 3600 m de longitud por ambiente
selvático. Este sendero permite acceder a una cascada de 20 m en plena
selva. Es una oportunidad para conocer selva, y avistar macucos, monos,
coatíes, pavas de monte, un sinfín de insectos y ocasionalmente víboras de
coral.
Cabe recordar que dentro del parque se encuentra el
hotel
Sheraton (antes: hotel Internacional Iguazú), que cuenta
con una vista panorámica de la Garganta del Diablo y de los saltos brasileños.
En 1984 el sector argentino de las cataratas, el
Parque Nacional Iguazú, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Posteriormente en 1986, el sector de Brasil, que se encuentra en el Parque
Nacional do Iguaçu, también fue declarado Patrimonio de la Humanidad. Las
cataratas lindan con Argentina y Brasil, y están a pocos kilómetros de la
triple frontera con Paraguay.
Cerca de las cataratas, se encuentra Puerto Iguazú,
en la confluencia de los ríos Iguazú y Paraná.
Las cataratas son el principal centro turístico del
noreste de Argentina, y uno de los principales de todo el país.
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